Vývoj prvního modelu nižší střední třídy v moderní historii značky ŠKODA byl zahájen v roce 1992, tedy přibližně rok po začlenění české automobilky do nadnárodního koncernu Volkswagen. Stavba prototypů probíhala současně s pracemi na nové platformě PQ34, sdílené se sesterskými značkami. O prioritě přiznané modelu OCTAVIA svědčí fakt, že se jednalo o první uplatnění této platformy v sériové výrobě v rámci celého koncernu.
Karoserie nadčasově elegantní tvarů, výsledku práce týmu interních stylistů pod vedením Dirka van Braeckela, byla poprvé u vozů ŠKODA navržena počítačovou metodou CAD (Computer Aided Design). Její konstrukci vedl Bohumil Drbohlav. K prioritám patřila aktivní a pasivní bezpečnost, již u modelu FELICIA používané přední airbagy doplnily boční vaky. OCTAVIA dostala do vínku také trubkové výztuhy prahů dveří a systém ABS. K trumfům praktického liftbacku patřily rozměrné výklopné páté dveře, umožňující výborný přístup k prostoru pro 528 – 1328 litrů zavazadel.
Sériová produkce se v Mladé Boleslavi oficiálně rozeběhla 3. září 1996, se spuštěním nové moderní výrobní linky s navazující lakovnou. O 90 000 na 350 000 vozů ročně tím vzrostla kapacita automobilky, která se stala největším průmyslovým podnikem v ČR. V úvodním roce 1996 mohli zákazníci vybírat mezi dvěma benzinovými čtyřválci a jedním turbodieselem. Základ tvořil motor 1.6 MPI/75 k (55 kW), náročnější motoristy oslovila jednotka 1.8 20 V/125 k (92 kW) s pěti ventily v každém ze čtyř válců. Moderní turbodiesel s přímým vstřikováním 1.9 TDI/90 k (66 kW) lákal působivým zátahem od nízkých otáček i normovanou spotřebou pouhých 5,1 litru nafty na 100 km. V následujících letech se paleta motorů dále rozšířila, například o agregáty 1.8 20 V Turbo/150 k (110 kW) nebo 1.9 SDI/68 k (50 kW). OCTAVIA I byla navíc prvním modelem značky ŠKODA dodávaným také se samočinnou převodovkou.
ŠKODA rozšířila nabídku modelové řady o verzi OCTAVIA COMBI, oficiálně představenou v březnu 1998. Elegantně tvarovaná karoserie skýtala spoustu místa pro zavazadla: 548 – 1512 litrů. Dalšího roku přibylo provedení s pohonem všech kol. Následovala modernizace modelu OCTAVIA I (2000), přinášející mimo jiné elektronický stabilizační program ESP a zvláště luxusní stupeň výbavy Laurin & Klement. Do roku 2001, během něhož ŠKODA představila sportovní verzi RS o výkonu 180 k (132 kW), vystoupal podíl verze kombi na celkových prodejích řady OCTAVIA I z 15 na 40,5 %. Obrovský zájem domácích i zahraničních zákazníků vedl ke spuštění nové montážní linky ve Vrchlabí.
O vysoké oblibě automobilů OCTAVIA I svědčí fakt, že zůstaly ve výrobě i po nástupu druhé generace, pod rozlišujícím označením OCTAVIA TOUR. V onom roce 2004 byla jejich produkce soustředěna do Vrchlabí. Poslední OCTAVIA první novodobé generace odtud vyjela v listopadu 2010 – tedy po více než čtrnáctileté kariéře! Celkem vzniklo 973 071 liftbacků plus 472 492 kombi. ŠKODA OCTAVIA III odstartovala v listopadu 2012, o sedm let později následovalo aktuální čtvrté vydání, poprvé dostupné jako plug-in hybridní OCTAVIA iV. Všech generací modelu OCTAVIA vzniklo již přes 7 milionů kusů, a to v českých i zahraničních závodech. Zbývá dodat, že typové označení OCTAVIA/OCTAVIA COMBI odkazuje na stejnojmenné úspěšné vozy z období 1959–1964, respektive 1961–1971.
